Er zitten allerhande eeuwenoude geheimen verstopt in het Arctische permafrost, de eeuwig bevroren grond in de poolgebieden. Die zitten er echter niet meer voor eeuwig. Door de opwarming van de Aarde smelt de bevroren grond, en met het smeltwater komen een hoop potentieel slechte en vreemde dingen naar boven – zoals reuzenvirussen.Eigenlijk vooral reuzenvirussen.De wetenschappers die op zoek zijn naar organismen in de permafrost hebben tot nu toe geluk gehad. Uit één enkel specimen hebben ze twee reuzenvirussen weten te onderscheiden. De eerste, Pithovirus sibericum, werd vorig jaar geïsoleerd uit het monster (dat is microbiologisch voor 'schepje aarde'), en het tweede virus, Mollivirus Sibericum, werd deze week beschreven in een paper dat gepubliceerd is in Proceedings of the National Academy of Sciences. Het "reuzen"-voorvoegsel moet je trouwens niet al te serieus nemen. Ze zijn niet even groot als je hand, maar wel makkelijk te zien met behulp van de "normale" optische telescopen.
Advertentie
Gaan deze reuzenvirussen alles wat je kent uitroeien? Nou, volgens een rapport van het internationale persbureau AFP werd het onderzoek uitgevoerd in het Centre for Disease Control, dat je misschien kortstondig hebt gezien in The Walking Dead (voordat het werd opgeblazen). De voornamelijk Franse en Russische microbiologen stellen ons gerust door te zeggen dat ze eerst zullen gaan kijken of het virus schadelijk is voor mensen. Ze zullen dat doen door eencellige amoebes te infecteren en dat proces te bestuderen."Een paar virale deeltjes die besmettelijk zijn kunnen al genoeg zijn om, in het geval van een zwakke gastheer, mogelijk ziekteverwekkende virussen te laten herleven." vertelt Jean-Michel Claverie, co-auteur van het onderzoek, aan het AFP. "Als we niet oppassen en de juiste veiligheidsmaatregelen treffen, is het mogelijk om ziektes die we hebben uitgeroeid, zoals de pokken, weer tot leven te wekken." Dat is wel geruststellend, toch?Het Mollivirus Sibericum is pas het vierde reuzenvirus dat bekend is, en allemaal stammen ze uit de prehistorie. De eerste vondst werd in 2003 gedaan met de ontdekking van de Mimivirus-familie. De virussen werden 11 jaar nadat er rondom een waterkoeler een uitbraak van longontsteking plaatsvond (overigens gewoon veroorzaakt door bacteriën bleek naderhand) geïsoleerd uit monsters van het water. De Mimivirussen zijn vele, vele malen complexer dan elk ander virus dat tot dan toe bekend was. Het bestaat uit een verbijsterend aantal van 979 eiwitcoderende genen, terwijl de griep er bijvoorbeeld maar 8 heeft.Nadat de Mimivirussen ontdekt waren, vonden onderzoekers de Megavirussen en de Pandoravirussen in zowel Chili als Australië. Deze familie van virussen bood onderdak aan het grootste virale genoom dat tot nu toe ontdekt is, met 2.556 eiwitcoderende genen. En toen kwam in 2014 het eerste Siberische reuzenvirus, het Pithovirus sibericum."Onze resultaten laten zien dat reuzenvirussen veel diverser zijn dan we van te voren dachten en bewijst daarnaast dat besmettelijke virusdeeltjes nog steeds leven in de oude Siberische permafrost lagen," vermeldt het onderzoek."Hoewel we nog geen sequenties hebben gezien die lijken op die van het pokken- of herpesvirus kunnen we nog niet uitsluiten dat afgelegen virussen van oude menselijke (of dierlijke) Siberische populaties opnieuw naar boven komen door het smelten van het ijs, of door industriële activiteiten in het gebied."