Een dagje met de wietrokende nonnen van Californië

Tijdens het uitbuiken van Thanksgiving zagen de fotografen Shaughn Crawford en John DuBois twee nonnen op de lokale televisie die in een nabijgelegen vallei cannabis verbouwden. Ze twijfelden geen moment en zochten meteen contact. Onlangs publiceerden ze de fotoserie “Sisters of the Valley,” als resultaat van hun ontmoeting met de wietnonnen. We spraken met de fotografen over hun manier van werken, hun ontmoeting met de zusters en de verleidingen van het ‘duivelse onkruid’.

“Ik zat het lokale nieuws te kijken en ik dacht opeens: what the fuck, dit is bizar. Ik begon gelijk te bellen.” Na een tijdje zoeken slaagden Shaughn en John erin contact leggen. “Ze waren heel enthousiast over onze foto’s en het idee om ze in een documentairestijl te fotograferen. John en ik zijn altijd op zoek naar subculturen binnen subculturen. We houden wel van aparte types.”

Hoewel de nonnen een soortgelijke habijt dragen als hun katholieke ambtsgenoten, houden de zusters Kate en Darcy er wel hun eigen geloofsovertuigingen op na. Zelfs hun outfits, bestaande uit een witte habijt en jurken van spijkerstof, zijn uniek. “Ze waren heel open over wat hun geloof inhoudt, en wat voor nonnen ze precies zijn,” legt John uit. “Ze maken er bijvoorbeeld geen geheim van dat ze niet aan de katholieke kerk verbonden zijn. Ook houden ze er hun eigen gewoontes en rituelen op na; ze verbranden salie en maken hun eigen producten in samenhang met de maancyclus. “Het is eigenlijk eerder spiritueel dan religieus,” zegt John.

De nonnen hebben onlangs een GoFundMe-pagina opgezet om hun wietzaakje draaiende te houden, nadat Etsy hun account blokkeerde. Tijdens het gesprek komt de legaliteit van hun werk aan bod, of eigenlijk het gebrek daaraan. Want hoewel medicinale marihuana legaal is in Californië en ze zelf claimen dat de CBD-olie die ze produceren geen bestandsdelen bevat die mensen high maakt, is hun onderneming vanwege vergunning- en licentiekwesties toch niet helemaal zuivere koffie. Niet dat ze er zelf erg mee zitten. “Het leek ze niet heel veel te boeien eerlijk gezegd, ze zien wel wat er gebeurt.”

Vloeit dat gebrek aan zorgen over mogelijke repercussies misschien voort uit hun geloof? John denkt van niet. “Ik heb niet het idee dat ze opereren vanuit bepaalde aannames op basis van hun spiritualiteit. Het zijn gewoon sterke vrouwen die gepassioneerd zijn over waar ze mee bezig zijn – ze geloven in hun missie.” Shaugh stemt daarmee in: “Een groot deel van hun ‘religie’ gaat simpelweg over het helpen van mensen. Ze geloven heel erg in het idee dat ze mensen kunnen helpen met hun medicijn. Dat is iets waar ze non-stop over praten.”

“Dat, en politiek,” zegt John. “Die twee zijn erg uitgesproken als het om politiek gaat en ze maken zich grote zorgen over sociale misstanden. Ze zijn ook groot fan van Bernie Sanders.” De nonnen maken zich dan ook niet alleen sterk voor de legalisering van cannabis; ze maken zich hard voor een heleboel progressieve sociale kwesties.

Hoe zorgde het duo dat de nonnen zich tijdens het fotograferen op hun gemak voelde? “We proberen altijd om mensen eerst te leren kennen voordat we überhaupt de camera pakken. Soms schieten John en ik met twee aparte camera’s, maar in dit geval werkten we samen en ging het wat langzamer. We wilden liever een beperkt aantal veelzeggende foto’s dan een overdaad aan beelden.” Het eerste uur besteedden ze door alleen maar te praten met de nonnen. Van daaruit werd duidelijk welke beelden hun verhaal het best zouden vertellen. “Zuster Kate gaf ons bijvoorbeeld een rondleiding door het huis toen ze een koelkast opentrok die vol bleek te zitten met zakken wiet. We keken elkaar gelijk aan van: ‘oké, hier moeten we een hele goede foto van maken’.”

De grote vraag blijft: hebben de twee zelf nog een jointje gerookt met deze Sisters of the Valley? “Nee,” zegt John. “Ze boden het wel aan hoor, maar we waren daar om werk te verrichten dus we hebben het beleefd geweigerd. Maar het was best moeilijk om nee te zeggen, zeker als een non je een joint voorhoudt. Maar je moet natuurlijk een beetje professioneel blijven.”