Hoe suikervrije frisdrank m’n jaren als twintiger verpestte

Een groot deel van mijn tijd als twintiger bracht ik, vanwege chronische migraine, door in mijn donkere slaapkamer. Als ik op het laatste moment een afspraak afbelde, dachten m'n vrienden dat ik de migraine gebruikte als een excuus, maar ik wilde niets liever dan naar een concert gaan in plaats van in bed te liggen zweten. Mijn vrienden maakten samen dingen mee, terwijl ik daar in mijn eentje lag. Ik kon mijn kop wel tegen de muur rammen.

Ik werkte voor MTV, terwijl ik nog een voltijdstudie volgde en parttime werkte bij een tandarts. Maar door de migraine moest ik overal mee stoppen. Ik probeerde eerst nog door te zetten, met behulp van cafeïne, maar de pijn werd me uiteindelijk teveel.

In eerste instantie beschreef de dokter, toen ik hem vertelde over mijn pijn, me als een "hoofdpijngevoelig persoon". Het klopt dat de migraine begon als hoofdpijn, maar de pijn vond al snel z'n weg naar m'n oren, kiezen, nek en – het verschrikkelijkste – achter m'n ogen. Uit bed komen om m'n pijnstillers te pakken was al nauwelijks te verdragen

Ik kocht zelf Excedrin, een middel tegen migraine. Dat hielp tegen de hoofdpijn, maar als ik meerdere keren per week last had van migraine, werkte het niet. Mijn dokter schreef Fioricet voor, wat dezelfde samenstelling heeft als Excedrin, en het kalmeringsmiddel Butalbital. Na zes maanden was m'n lichaam er tolerant voor geworden. Ik deed alles wat me werd aangeraden: koffiebonen op m'n voorhoofd wrijven, m'n slapen masseren met pepermuntolie, aardappelschillen vastbinden aan m'n hoofd met een bandana. Ik nam een jaar lang het kruidenmiddel migrelief. Ik probeerde zelfs yoga. Niets werkte. Uiteindelijk werd ik doorverwezen naar een neuroloog, die dacht dat de migraine veroorzaakt werd door een gezwel op m'n hersenen. Ik kreeg een MRI-scan, en hij had gelijk – ik had inderdaad een gezwel van vier millimeter op het belangrijkste deel van m'n lijf. Ik was doodsbang, maar een neurochirurg vertelde me dat het gezwel niet de oorzaak was van de migraine. Toen ik 28 was bezocht ik drie keer per week een migraine-expert. Daar kreeg ik een behandeling met elektrostimulatie en zenuwblokkade-injecties in m'n hoofd en rug. Die dokter vermoedde dat ik een voedselallergie had, en liet me een maand lang een logboek bijhouden van alles wat ik in m'n lichaam stopte. Toen ik na vier weken terugkwam om de resultaten te bespreken, pakte hij een stift, keek me recht in m'n ogen aan en zette een dikke streep onder de woorden "suikervrije frisdrank". Daar dronk ik, in die tijd, bijna drie flessen per dag van, met het idee dat de cafeïne de pijn zou verlichten. Na duizenden euro's uitgegeven te hebben aan specialisten, MRI's en medicijnen, bleek ik dus een intolerantie te hebben voor aspartaam. De kunstmatige zoetstof in suikervrije frisdrank verpestte m'n leven al acht jaar. Aspartaam staat bekend als een middel dat migraine kan opwekken. Onderzoek in de jaren tachtig toonde al aan dat aspartaam de hoofdpijnfrequentie bij meer dan de helft van de migrainepatiënten laat toenemen. De resultaten van latere studies, die probeerden een link tussen aspartaam en migraine te leggen, zijn echter vaag.

Aaron Carroll, hoogleraar kindergeneeskunde op de Indiana University School of Medicine, schreef vorig jaar in de New York Times over het verband tussen aspartaam en migraine. Hij vertelt aan VICE dat de onderzoeken waarin wel een verband werd gevonden, gevoelig zijn voor "herinneringsbias". "Herinneringsbias wil zeggen dat de mensen, waarbij iets is gebeurd, zich gebeurtenissen anders herinneren dan gezonde mensen," vertelt hij. "Dat kan leiden tot verschillende reacties, en daardoor zijn de resultaten van het onderzoek vertekend". Het punt van dit verhaal is dat je moet opletten wat je allemaal in je lichaam stopt. Mijn migraine stopte zodra ik ophield met het drinken van suikervrije frisdrank – en met het eten van '0% vet'-producten waar aspartaam in zit. Nu lees ik altijd de etiketten als ik boodschappen doe – en als ik uit eten ga, drink ik water of ongezoete ijsthee. Ik krijg, net als iedereen, nog steeds hoofdpijn na een avond flink zuipen, maar na een paar ibuprofennetjes voel ik me weer prima. "Er is geen eenduidige oplossing voor migraine – het is echt zoeken naar een oplossing, vaak met vallen en opstaan, dat is de sleutel tot succes," vertelt Jonathan Borkum, een psycholoog die gespecialiseerd is in migraine, aan VICE. "Voor jou was het aspartaam. Voor iemand anders is het misschien rode wijn, de regen, weinig slaap of schuldgevoelens. Het belangrijkste aan migraine is dat je voor jezelf moet zorgen. En een gezonde manier van leven staat daarin centraal.